Il concetto di "slumming" esiste almeno dal 1800. La parola è persino entrata nell'Oxford English Dictionary nel 1884, quindi non è una novità. A metà del XIX secolo, i londinesi benestanti facevano una gita di un giorno nell'East End della città per guardare gli oppressi. Nei decenni successivi, turisti e gente del posto benestante attraversarono in punta di piedi il Lower East Side di Manhattan per intravedere la vita dei poveri della città. Quando il movimento anti-apartheid del Sud Africa ha raggiunto il punto di svolta alla fine del XX secolo, l'interesse è cresciuto tra i turisti per testimoniare in prima persona le condizioni delle famigerate township del paese. Così furono gettati i semi del moderno turismo commerciale degli slum.
Nei decenni successivi, la nicchia è cresciuta fino a includere dozzine di aree in tutto il mondo. I tour degli slum possono ora essere trovati dal centro di Detroit e dalla Repubblica Dominicana a Copenaghen e Berlino. Sulla scia di film come Slumdog Millionaire e City of God, la richiesta di tour nei bassifondi di Indiand Brasile (tra gli altri) è cresciuta in modo esponenziale. Stime prudenti fissano il numero annuale di frequentatori di baraccopoli in tutto il mondo nell'ordine delle decine, forse centinaia, di migliaia. Realisticamente, i numeri sono molto più alti, forse più di un milione ogni anno.
Negli ultimi anni, i social media hanno anche alimentato un aumento del bisogno dei turisti di catturare la prossima "cosa" grande, nuova e degna di Instagram. C'è una sensazione beata (leggi: ignorante) che molte esperienze che una volta erano pericolose, controverse o addirittura tabù possono essere intraprese in sicurezza e con poca o nessuna conseguenza. Il bungee jumping è ormai uno sport relativamente sicuro; I safari africani ora sono pericolosi quasi quanto un viaggio a Chuck E. Cheese; e anche la vetta del Monte Everest è raggiungibile da qualsiasi persona ragionevolmente in forma con un reddito discrezionale sufficiente. Quindi, quando ai turisti viene offerta l'opportunità di fare una crociera in alcuni dei luoghi più orribili del mondo in cui vivere - smartphone in mano, dalla sicurezza di una navetta climatizzata circondata da vetri oscurati - è facile vedere come la curiosità morbosa prende il sopravvento. Dopotutto, quei turisti non interagiranno mai realmente con quelli dall'altra parte del vetro.
Tuttavia, molto tempo dopo che le foto di Instagram sono state pubblicate e quei turisti tornano a casa, i residenti degli slum sono lasciati con il vero pungiglione dello sfruttamento. Kennedy Odede è cresciuto a Kibera, baraccopoli di Nairobi con una popolazione di oltre un milione che si ritiene sia la più grande dell'Africa. In questo tetro editoriale scritto per il New York Times, ricorda la sua esperienza diretta del turismo dei bassifondi dall'altra parte del vetro:
“Avevo 16 anni quando ho visto per la prima volta il tour degli slum. Ero fuori dalla mia casa di 100 piedi quadrati a lavare i piatti, guardando gli utensili con desiderio perché non mangiavo da due giorni. All'improvviso una donna bianca mi stava scattando una foto. Mi sentivo come una tigre in gabbia. Prima che potessi dire qualcosa, era andata avanti."
Odede ne sottolinea la conclusione concludendo: “Il turismo nei bassifondi è una strada a senso unico: ottengono le foto; perdiamo parte della nostra dignità.
Questo non vuol dire che ogni turista si appresti a sfruttare i residenti delle baraccopoli. È chiaro che molti credono che una migliore comprensione di coloro che vivono in tali aree sia un modo per aiutare. Ma come, esattamente? Il professore dell'Università di Leicester Fabian Frenzel ha letteralmente scritto il libro sul tema del turismo nei bassifondi. In un'intervista con Forbes, sostiene che c'è qualcosa da dire per la consapevolezza di base:
"Il turismo nei bassifondi sta accadendo … le persone stanno effettivamente facendo tour di tre ore nelle favelas, quindi molti altri viaggiatori politicamente inclini direbbero 'È orribile, come puoi farlo? Ovviamente questo è voyeuristico, "e così via. [Ma] se decidi di farlo, almeno mostri un certo interesse per il fatto che c'è disuguaglianza, e questo è qualcosa che, fondamentalmente, è una buona cosa rispetto alle persone che vanno a Rio e dicono: 'Non guarderò a questo ", anche se è chiaramente lì."
Per quanto ben intenzionati, guardare a bocca aperta i più poveri tra i poveri attraverso il vetro come gli animali dello zoo non aiuta molto le cose. A meno che coloro che visitano i bassifondi non siano motivati ad agire, è improbabile che questi tour risolvano qualcosa.
Molti tour operator degli slum si affrettano a sottolineare che il loro lavoro è un modo per restituire infondendo alle comunità locali il denaro di cui hanno tanto bisogno. Ribattono che stimolano direttamente l'economia fornendo lavoro alle guide locali. Potrebbe essere vero. Ma c'è poca supervisione da parte del settore e nessun meccanismo adeguato in atto per determinare in che modo i profitti di questi tour stanno andando a beneficio diretto delle comunità. La maggior parte dei tour include anche visite a progetti comunitari come la costruzione di nuove scuole o centri educativi da parte di ONG. Queste fermate hanno lo scopo di fornire ai frequentatori del tour non solo il senso di dove si trova la comunità, ma dove sta andando.
In molti modi, l'attuale modello di turismo dei bassifondi rasenta l'esperienza beatamente ignorante "Disney-ified" per i viaggiatori. Fino a quando i turisti non potranno interagire in modo significativo con la gente del posto e una regolamentazione affidabile potrà tenere traccia dei benefici diretti che questi tour forniscono alle comunità ospitanti, il turismo delle baraccopoli continuerà a essere un campo minato morale ed etico. In questo momento, sembra a malapena beneficiare entrambe le parti.
